Joe Yabuki aprendeu a endurecer e a não confiar nos outros após uma juventude conturbada, passando por vários orfanatos e enfrentando valentões. Depois de finalmente escapar do ciclo de lares temporários violentos, Joe adota um estilo de vida de delinquente nas ruas de San'ya, uma favela de Tóquio. Ele abre caminho na vida na base dos punhos, arranjando brigas com quem bem entende.
Danpei Tange, um ex-treinador de boxe alcoólatra e decadente, percebe a habilidade de luta animalesca de Joe e tenta orientar o adolescente indomável. Apesar de uma relação explosiva, os dois criam um forte vínculo e passam a contar um com o outro para cuidar das outras crianças sem-teto de San'ya.
Incapaz de abandonar seus hábitos destrutivos, Joe acaba preso por pequenos delitos. Na prisão, ele conhece e luta contra aqueles que se tornarão amigos e rivais para a vida toda, incluindo o prodígio do boxe Tooru Rikiishi. Joe desafia Rikiishi constantemente para lutas, mas acaba nocauteado repetidas vezes, pois seu estilo de briga selvagem não é páreo para a técnica de boxe controlada de Rikiishi. No entanto, Joe acaba surpreendendo o rival com um golpe de nocaute, conquistando o respeito de Rikiishi e a promessa de que um dia se enfrentarão novamente no ringue profissional.
Encontrando no boxe uma razão para viver, Joe encara a vida de frente, com um novo propósito. À medida que ascende nos cenários amador e profissional do boxe japonês, ele enfrenta perdas dolorosas e lesões cada vez mais graves. A paixão de Joe pela luta é avassaladora, e ele se vê confrontado com a ideia de que uma vida sem o boxe talvez não valha a pena ser vivida.
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